С сокращением светового дня, понижением температуры воды, уменьшением растворения в воде кислорода, малодоступностью пищи или её отсутствием рыбы начинают готовиться к зимовке. В естественных условиях рыба зимует на зимовальных ямах или на более глубоких участках водоёмов. В них скапливаются рыбы обычно одного вида и возраста, что обеспечивает наиболее благоприятные условия для зимовки.
Многие виды теплолюбивых рыб, таких, как лещи, карпы, лини, собираются в огромные стаи и направляются в зимовальные ямы. В зимний период также меняется и поведение хищников под водой. К примеру, сом, когда лёд сковывает водный объект, прячется в углублённые места, прижавшись к мягкому илу, и засыпает, время от времени шевеля своими плавниками и длинными усами. Залегают сомы в ямы часто довольно многочисленными группами.
Как правило, рыбами ежегодно используются одни и те же зимовальные ямы. Их смена происходит лишь в искусственных водоёмах с нестабильным уровнем (водохранилища, пруды). На зимовальных ямах рыба становится легко доступной добычей. В связи с этим в период зимовки рыбы в соответствии с Правилами любительского рыболовства и с Правилами ведения рыболовного хозяйства в рыболовных угодьях Республики Беларусь запрещается лов всех видов рыб на зимовальных ямах с 1 октября по 15 апреля.
За добычу рыбы на зимовальных ямах предусмотрена административная ответственность в виде штрафа в размере от 10 до 30 базовых величин. Кроме того, у нарушителя конфискуют орудия добычи рыбы, а за изъятую рыбу придется заплатить вред, причиненный окружающей среде, рассчитанный на основании такс, установленных в приложении 9 к постановлению Совмина от 11.04.2022 № 219, исчисленных в тройном размере по каждому изъятому виду рыб. Причинение же вреда на сумму 100 и более базовых величин влечет уголовную ответственность и еще более суровые санкции.
